Intel está reconsiderando cómo lanza y marca sus innovaciones de semiconductores, anunció hoy el CEO Pat Gelsinger en el webcast Intel Accelerated de la compañía. El anuncio incluye los trazos generales de la próxima media década de la hoja de ruta de procesadores de Intel, nuevas tecnologías de chip y empaque, y una promesa de una «cadencia anual de innovación», con el objetivo final de ver a Intel retomar su liderazgo en el espacio de procesadores por 2025.

Los futuros productos de Intel (a partir de sus próximos chips Alder Lake de 12a generación a finales de este año) ya no utilizarán la nomenclatura de nodos basada en nanómetros que tanto él como el resto de la industria de fabricación de chips han utilizado durante años. En cambio, Intel está presentando un nuevo esquema de nomenclatura que, según dice, proporcionará “una vista más precisa de los nodos de proceso en toda la industria” y cómo los productos de Intel encajan en ese panorama.

INTEL CAMBIA EL NOMBRE DE SU NODO

La forma en que eso funciona en la práctica es que esos nuevos chips de 10 nm de tercera generación se denominarán «Intel 7», en lugar de obtener un nombre basado en 10 nm (como los chips SuperFin de 10 nm del año pasado).

A primera vista, parece una táctica de marketing barata diseñada para hacer que los próximos chips de 10 nm de Intel parezcan más competitivos junto a los productos de AMD, que ya están en el nodo de 7 nm de TSMC , o los chips M1 de 5 nm de Apple. Y aunque eso es técnicamente cierto, no es una comparación tan injusta como parece. En los semiconductores modernos, los nombres de los nodos en realidad no se refieren al tamaño de un transistor en un chip: gracias a avances como las tecnologías de empaquetado 3D y las realidades físicas del diseño de semiconductores, ese no ha sido el caso desde 1997.

Y desde una perspectiva técnica, los chips de 10 nm de Intel están a la par con el hardware de la marca “7 nm” de competidores como TSMC o Samsung, que utilizan tecnologías de producción similares y ofrecen una densidad de transistores comparable. Eso es algo que también se traduce en hardware comercial: ya hemos visto que los chips de 10 nm actuales de Intel siguen siendo competitivos con los chips Ryzen de 7 nm de última generación de AMD , por ejemplo.

Todo eso quiere decir que el cambio de marca de Intel aquí no es del todo injusto de ver, incluso si hace que sea más difícil analizar cuándo esos avances de cambio de «nodo» más grandes están sucediendo con la nueva nomenclatura.

Aquí hay un vistazo a la nueva hoja de ruta de Intel y lo que realmente significa.

• Intel 7es el nuevo nombre de lo que habría sido la tecnología de 10 nm de tercera generación de Intel y el sucesor del SuperFin de 10 nm de Intel (también conocido como chips de 10 nm de segunda generación de Intel, que se encuentran principalmente en sus chips Tiger Lake de 11ª generación). Intel dice que el nuevo hardware Intel 7 ofrecerá aproximadamente entre un 10 y un 15 por ciento de mejoras en el rendimiento por vatio en comparación con la generación anterior o, como siempre es el caso, una mayor eficiencia energética y duración de la batería en caso de que los fabricantes de hardware prefieran mantener el rendimiento. lo mismo.

Los primeros productos basados ​​en Intel 7 aparecerán tan pronto como este año, con los chips Alder Lake ya previstos a fines de 2021 para productos de consumo, y los próximos chips Sapphire Rapids en 2022 para centros de datos.

• Intel 4es la arquitectura formalmente conocida como el proceso de 7 nm de Intel, que Intel se vio obligado a retrasar hasta 2023 el verano pasado debido a problemas de fabricación. Originalmente planeado para 2021, es el próximo gran salto en tecnología para Intel, utilizando la tecnología EUV (ultravioleta extrema), algo que ya utilizan los productos de nodo de 5 nm de Samsung y TSMC, a modo de comparación. Seguirá usando la misma amplia arquitectura de transistores FinFET que Intel ha estado usando desde 2011. Gracias a todas esas mejoras, se espera que Intel 4 presente una densidad de transistores de aproximadamente 200-250 millones de transistores por mm², en comparación con aproximadamente 171.30 millones de transistores por mm² en el nodo actual de 5 nm de TSMC.

Intel dice que Intel 4 ofrecerá un aumento de aproximadamente un 20 por ciento en el rendimiento por vatio mientras reduce el área general. La producción está programada para la segunda mitad de 2022, con los primeros productos Intel 4 planificados para 2023 (Meteor Lake para productos de consumo y Granite Rapids para centros de datos).

• Intel 3, que se fabricará en la segunda mitad de 2023, es el nuevo nombre de lo que habría sido un producto de 7 nm de segunda generación según el esquema de nomenclatura anterior de Intel. Al igual que Intel 4, sigue siendo un producto FinFET, aunque Intel dice que ofrecerá optimizaciones adicionales y el uso de EUV para aproximadamente un aumento del 18 por ciento en el rendimiento por vatio en comparación con Intel 4. Sin fecha de lanzamiento ni nombres de productos para los chips Intel 3 aún se han anunciado, pero presumiblemente, no estarán disponibles hasta 2024.

• Intel 20A es el nombre de la próxima generación de tecnologías Intel que, según el esquema anterior, habría sido la arquitectura que siguió al nodo de 7 nm de la marca anterior. También es el anuncio más sustancial que Intel hizo hoy, tecnológicamente hablando, que verá a Intel presentar su primera nueva arquitectura de transistores desde FinFET en 2011, llamada «RibbonFET». La nueva arquitectura marcará el primer transistor de puerta completa de Intel , una tecnología de transistores fundamentalmente nueva para la empresa que promete una mayor densidad de transistores y tamaños más pequeños. Además, 20A verá la introducción de «PowerVia», una nueva tecnología que permite que las obleas se alimenten desde la parte posterior del chip, en lugar de requerir que la energía se redondee hacia el frente.

El «20A» en el título pretende evocar la «era Ångstrom» del diseño de semiconductores: un Ångstrom es una unidad de medida más pequeña que un nanómetro. (20Å = 2 nm, aunque, al igual que los otros nombres de Intel renombrados anteriormente, Intel 20A no se refiere a una medida específica en los productos en sí).

No se espera que Intel 20A aumente hasta 2024 y, al igual que Intel 3, aún no tiene una fecha de lanzamiento o productos anunciados formalmente.

• Intel 18A es la parte más lejana en el futuro de la hoja de ruta de Intel y contará con la segunda generación de la tecnología RibbotFET de Intel para «otro salto importante en el rendimiento de los transistores». Intel dice que Intel 18A está en desarrollo para “principios de 2025” y que espera que esta generación de tecnología restablezca su liderazgo en semiconductores.

Además de todas las noticias de su hoja de ruta de procesos, Intel también anunció dos actualizaciones importantes para sus tecnologías de empaque de apilamiento de chips Foveros (cuya segunda generación debutará en Meteor Lake de Intel 4 en 2023). El apilamiento de chips Foveros combina varios hardware elementos en un solo dado, como los chips Lakefield de Intel , que apilan cinco núcleos de CPU, una GPU integrada y DRAM en una pila compacta para ahorrar espacio interno en comparación con un diseño tradicional.

Foveros Omni permitirá una mayor variedad de fichas apiladas al facilitar la combinación de fichas, independientemente de su tamaño específico, por ejemplo, permitiendo una ficha base más pequeña que la ficha superior en una pila. Y Foveros Direct permitirá la unión directa de cobre a cobre entre los componentes, reduciendo la resistencia y disminuyendo los golpes de impacto. Las dos nuevas tecnologías de Foveros están planificadas para su producción en 2023.

Los nuevos nombres de Intel pueden ayudar a la compañía a recontextualizar sus productos actuales y futuros con mayor precisión frente a su competencia, pero el hecho es que Intel está detrás. Incluso aceptando que Intel 7 está a la par con productos de 7nm de otras fundiciones, esas fundiciones ya han superado sus chips de 7nm y han pasado al hardware de 5nm. Lo que significa que las empresas que dependen de esas fundiciones externas, como Apple, AMD, Nvidia, Qualcomm y prácticamente todas las demás empresas tecnológicas importantes, aún pueden obtener chips más avanzados que el mejor trabajo de Intel. Las superlativas Mac M1 de Apple , por ejemplo, ya usan chips de 5 nm de TSMC , y superan fácilmente a los productos comparables de Intel. Se rumorea AMD para estar trabajando en procesadores Zen 4 de 5 nm a partir de 2022, también, lo que podría ofrecer una competencia similar para Intel de su competidor ya invasor.

Incluso con la ambiciosa cadencia anual de su hoja de ruta, Intel está jugando desde atrás; no espera alcanzar completamente al resto de la industria hasta Intel 20A en 2024. Y no espera recuperar el liderazgo en el negocio de semiconductores hasta 2025 con Intel 18A. Y todo eso supone que Intel no sufrirá más retrasos o problemas de fabricación como los que retrasaron sus procesos de 10 nm y 7 nm (lo que posiblemente colocó a la empresa en su situación actual en primer lugar).

Sin embargo, después de años de contratiempos, está claro que la Intel revitalizada no va a caer sin luchar. Pero los próximos años verán si sus esfuerzos son suficientes.